元熙十七年的冬季，吴朝经历了建国近百年来最大的危机。
秋九月，北面鲜卑宇文氏建立的魏国藉由一次边境小冲突，发兵十余万压境，由魏太子宇文徕挂帅，魏国名将、太子的舅舅慕容筹副之，吴朝派出辅国大将军杨令猷迎战。本以为只是一场寻常的边境战役，不料杨令猷中计被围无回岭险地，苦战多日未能突围，被鲜卑军前后夹击，战至最后一兵一卒，自刎殉国。
无回岭一役，不仅一代名将陨落，仅六品以上的武将就有二十三人战死。杨令猷一家更是几乎灭门，四个儿子阵亡，仅远在雄州的大郎杨行乾和年纪最幼、资历最浅的七郎杨行艮幸免。
元帅战死，令本就重文轻武、兵力不盛的吴军雪上加霜，吴国再无能与慕容筹对抗的将领。鲜卑铁骑如猛虎下山，势如破竹，将吴军打得落花流水，一路南撤，战线一直拖到黄河北岸大名府附近，距离吴国都城洛阳仅八百里。
洛阳以北一马平川，八百里对鲜卑骑兵来说就是三四天的路程。越过黄河天堑，洛阳再无险可守。而时下正值冬季，黄河只要一结冰，人马随意过河与平地无异。
帝都洛阳笼罩在亡国灭族的恐慌气氛中，甚至有人劝吴帝放弃洛阳巡幸江南避难。然而就在此时，本可以挥军南下直指洛阳的鲜卑军却停下追击的步伐，驻守在大名府以北，派出使臣到洛阳递送国书，表示愿意接受之前吴国提出的求和请求，休战和谈。
这简直是天上掉下来的大馅饼，让颓靡绝望的吴国君臣绝处逢生，喜出望外。吴国主战的杨令猷及其嫡系都已战死，主和声浪空前高涨，多次遣使求和都石沉大海，如今终于有了回应，立即派出使团前往大名府议和。因鲜卑军的统帅是魏太子宇文徕，吴国不敢怠慢，请出年过七旬德高望重的宰相张士则亲率使团北上谈判。
当然，这些都是杨末和七郎护送父兄的遗骨回到洛阳之后又过了月余才发生的事了。而对于新婚不久回娘家归宁的六娘杜吟芳来说，则要更加久远。
吟芳的母亲身体不好，每逢季节交替时都要到郊外的别业休养。六郎新婚三日仓促上战场，都没来得及陪吟芳回门，杨夫人和大娘深感歉意，便嘱咐吟芳归省在家多陪陪母亲，也免得她在婆家觉得孤单。正好吟芳的妹妹茉香在宫宴上被淑妃看中，赞她才貌双全，有意选为燕王孺人，入宫前要准备许多东西，吟芳这段时间一直陪着母亲妹妹。
茉香今年十三岁，和燕王同年，但女孩儿发育得早，已经快和吟芳一般高了。小姑娘活泼爱动坐不住，姐姐绣活又做得好，就把嫁衣锦被鸳鸯枕那些一股脑儿丢给姐姐，
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